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Mais un violent conflit avec leurs voisins, suivi de dissensions internes, leur fit reprendre le bâton de pèlerin. Alors qu’une partie d’entre eux se dirigeait un peu plus au sud vers le pays téké, d’autres partaient en direction de l’ouest. C’est ainsi qu’au XVIIIe siècle, le centre du pays kota était établi sur la haute Dilo, la zone du Kélé Ngouadi et le curieux (14) plateau de Ngoutou. Au XIXe siècle, les différents clans kota iront occuper leurs positions actuelles: les Mahongwé remonteront légèrement vers le nord alors que les autres groupes, comme les Obamba, continueront leur progression et leur éparpillement vers le sud, jusqu’à approcher la rivière Niari au Congo Brazza. Les positions définitives commenceront à se fixer à partir de 1910 en fonction des contraintes de l’administration coloniale française. Nous ne pouvons entrer dans le détail de l’histoire de la migration de tous ces peuples, histoire reconstituée difficilement à partir des bribes d’informations de la tradition orale. Mais il est intéressant de constater, parfois, combien les récits issus de différentes sources peuvent se recouper. En voici un exemple: lors d’une conversation sur les itinéraires que devaient suivre les populations en train de migrer et les interpénétrations qui avaient pu se produire entre certains clans Obamba et les Téké- Tsaye, Raoul Lehuard nous a rapporté, de ses informateurs de Zanaga, que lorsque des notables de ces groupes se rencontrent, les Téké- Tsaye prennent la parole en commençant par: “ Vous qui êtes venus chez nous par le chemin des éléphants ”, précisant d’une part que les Téké- Tsaye occupaient déjà la région lorsque les Obamba y arrivèrent et, d’autre part, désignant certaines voies praticables que les hommes suivent en brousse lorsqu’elles existent (15). Il est intéressant de rapprocher cette phrase de la description faite par Martin Alihanga de la migration du clan Obamba Ngwadi à partir de la région de Franceville : c’est en poursuivant un éléphant blessé qu’ils découvrirent un pays où il leur semblait qu’il faisait bon vivre et qu’ils baptisèrent “ Dzanga-Tibi ” qui devait donner, par évolution phonétique “ Zanaga ”. Alihanga précise ces déplacements de populations se font par la “ voie d’éléphants “ celle qu’ont suivi les premiers migrants dans la Haute-Passa c’est-à-dire là où la traversée de ce cours d’eau ne pose pas de problème de navigation, car les Mbede d’alors ignorent la technique de la navigation.

En ce qui concerne les régions d’origine de ce que l’on peut appeler les “ proto-Kota ” et si l’on veut remonter plus loin dans le temps, les informations deviennent de plus en plus difficilement vérifiables: en se basant toujours sur la tradition orale, Martin Alihanga rapporte que les Obamba viendraient de la région de l’Uélé, affluent du cours supérieur du fleuve Oubangui, dans le nord du Zaïre. Ils auraient d’abord migré vers l’ouest jusque vers Kribi au Cameroun. C’est là, rapporte la tradition, que leurs ancêtres auraient vu la mer pour la première fois. Ils seraient ensuite revenus dans la région de l’actuel Yaoundé puis dans celle de Yokoduma (ou Yokadouma) en reprenant leur déplacement vers l’est-sud-est. En s’interrogeant sur les ethnies que l’on peut rattacher au groupe kota, Andersson, quant à lui, cite des relations possibles avec les Duala du sud Cameroun.

Comme on le voit, le puzzle n’est pas facile à reconstituer et l’on ne doit négliger aucun indice: la tradition orale, les éléments connus de l’histoire des autres peuples. des ressemblances linguistiques, les traditions ornementales (coiffure, scarifications, tatouages) et diverses. Andersson s’est, parmi bien des questions, demandé si d’autres traditions des Kota ne pouvaient pas fournir des indications sur leur origine. Il s’est ainsi intéressé à l’importante société secrète masculine de la Mungala dont les origines sont en relation avec un génie de l’eau. Curieusement, il ne trouve pas de rivière de ce nom sur les itinéraires possibles de la migration kota alors que les cartes mentionnent bien une rivière Mungala, affluent droit du Congo entre ce fleuve et l’Oubangui (ce n’est d’ailleurs pas loin de l’Uélé). Citant Even, Andersson précise que les Kota du nord se représentaient mungala comme “ un animal fantastique habitant des eaux ”. Cette définition mérite que l’on fasse le rapprochement avec un autre animal fantastique bien connu des crytozoologues et baptisé selon les lieux et les époques “ Jago-Nini ”, “ Amali ”, “ N’yamala ” ou encore “ Mokele-Mbembe ”. Ce dernier animal. ressemblant paraît-il à un dinosaure, a défrayé la chronique, il y a quelque temps et son existence est surtout étayée par les récits des populations locales, bantoues ou pygmées. Sa zone d’apparition la plus fréquente était centrée vers le lac Télé, tout au nord du Congo Brazza, entre la Sangha et l’Oubangui. C’est une région de forêt inondée très difficile d’accès, une des plus sauvages de la planète qui a probablement vu les Kota il y a quelques siècles. Toutefois, dans les années 70 et 80, quelques expéditions plus ou moins scientifiques n’ont pas réussi à en confirmer l’existence.

Bien que certains témoignages inédits soient particulièrement troublants, tout cela aurait pu en rester au stade de légendes locales aux fondements incertains si cette curieuse similitude avec les mythes gravitant autour de Mungala ne nous avait incité à pousser quelques investigations sur le sujet. C’est ainsi que nous avons retrouvé dans les récits de Trader Horn (17), aventurier de la fin du XIXe., une évocation de ces animaux mystérieux qui, aux dires des indigènes, hantaient les confins du Gabon, du Congo et du sud Cameroun. Lui-même en aurait vu les traces impressionnantes. Pour conclure, il précisait qu’il avait vu des représentations de ces animaux dessinées dans les grottes des Bushmen. Nous avons alors dépouillé une grande quantité d’ouvrages sur l’art rupestre africain pour essayer de recueillir une confirmation aux dires de Trader Horn. La première constatation fut que, d’une façon générale, cet art pariétal bien que toujours stylisé était très figuratif et représentait le plus souvent des êtres vivants non imaginaires. Nous avons enfin trouvé une importante publication de Leo Frobenius où cet auteur rapportait des relevés de dessins préhistoriques de grottes de l’ancienne Rhodésie (18). Nous y avons remarqué, avec étonnement, cinq figurations d’animaux bizarres, sans ressemblance avec des espèces habituellement représentées et présentant des analogies avec certaines formes préhistoriques. Frobenius lui-même s’interroge et les a qualifiées “ animaux fabuleux, créations étranges ”, en utilisant l’appellation saurien pour certains.

Ont-ils occupé un pays vide ou bien en ont-ils chassé les occupants antérieurs ? Nous ne pouvons manquer de nous étonner sur le manque de réponse à ce problème. On a souvent tendance à faire abstraction de ces derniers comme si, auparavant, les lieux de destination de ces migrations étaient toujours déserts. Ce serait lourdement se tromper: les découvertes archéologiques, qui ne cessent de se multiplier depuis au moins une vingtaine d’années, démontrent que toutes ces régions ont été habitées, souvent pendant des millénaires, par des sociétés apparemment aussi avancées technologiquement que celles d’Europe. Quelles causes écologiques ou sociologiques majeures ont pu contribuer à leur récente stagnation technologique ? En plus des ravages occasionnés par la traite humaine lors des siècles précédents, il est vraisemblable que les variations climatiques des derniers millénaires, induisant immanquablement des bouleversements dans l’environnement de ces populations, peuvent aussi, en bonne partie, expliquer cela. La forêt que nous connaissons au Gabon n’a pas toujours existé dans son exubérance. De nombreuses oscillations climatiques ont été constatées sur la fin du Quaternaire. Sans entrer dans le détail, on peut affirmer qu’une phase humide a permis à la forêt d’atteindre le maximum de son développement entre 12000 et 3000 BP en Afrique centrale. Les observations font ensuite état d’une évolution vers un climat légèrement plus sec avant de montrer un retour à une tendance humide depuis quelques siècles. Comme nous avons pu le vérifier personnellement dans l’Est du Gabon, celle-ci se concrétise par une nette avancée de la forêt sur les savanes en divers points de la zone équatoriale. Parfois zone de refuge, la forêt dense reste malgré tout un milieu pénible pour l’être humain. L’humidité et la chaleur fatiguent vite les organismes et sont propices au développement de graves maladies endémiques. Bon nombre d’espèces végétales sont par ailleurs de médiocre qualité nutritive pour les mammifères herbivores. Cela explique que le gibier soit très dispersé et, d’une façon générale, que la nourriture soit difficile à se procurer. Par son écran massif, la forêt est un frein aux communications et aux échanges entre peuples. On peut donc raisonnablement penser que les anciennes sociétés d’Afrique centrale ont pu connaître leurs meilleurs épanouissements durant les phases à tendance aride correspondant dans cette zone à leur environnement le plus favorable. Les phases les plus humides, favorisant l’accroissement de la forêt ont dû, au contraire, s’accompagner d’une stagnation dans le développement des sociétés humaines. Nos connaissances sur les époques anciennes ont d’ailleurs sensiblement évolué ces derniers temps et permettent de brosser un tableau schématique des débuts de l’occupation humaine de ces régions: on avance le chiffre de 400000 ans pour les débuts du Paléolithique gabonais; de la Pebble-culture aurait même été trouvée sur les hautes terrasses de l’Ogooué. Après une courte période néolithique entre 4000 et 2500 B.P., les études préhistoriques récentes ont mis en évidence une arrivée massive de “métallurgistes” bantu en provenance du nord vers 2400-2300 B.P. par des itinéraires d’ailleurs peu différents de ceux qu’emprunteront les peuples fang et kota, vingt siècles plus tard. Depuis, que sont devenues ces sociétés préhistoriques dans la zone qui nous intéresse ? Comment ont-elles évolué ? Ont-elles subsisté sur place, ont-elles été assimilées par des populations venues d’ailleurs, ont-elles à leur tour migré en d’autres lieux ? Quels rapports ont-elles avec les Kota contemporains que l’on sait également bons métallurgistes et venus du nord mais bien postérieurement ? Quelle place faire aux Pygmées, peuple de forêt par excellence, que l’on considère souvent comme les occupants initiaux de l’Afrique équatoriale ?
Nous reviendrons plus loin sur ces problèmes, mais il faut reconnaître que l’on n’a pas de réponse définitive à toutes ces questions et nous nous apercevons avec encore plus d’acuité des limites de notre connaissance du passé de ces régions. Le développement de fouilles archéologiques pourrait peut-être permettre d’améliorer cette connaissance et combler l’énorme manque de données installé entre les époques anciennes (se chiffrant en millénaires) et les plus récentes (se chiffrant en siècles) concernant plus spécialement le cadre de notre réflexion sur l’art kota. Car, de façon un peu contradictoire, c’est pour les époques anciennes que nous retrouverons les vestiges les plus nombreux du fait de la très bonne conservation de l’outillage lithique. Ce n’est évidemment pas le cas pour les périodes plus rapprochées de nous où il est vraiment difficile de retrouver tout ce qui a été fabriqué en métal ou en bois.

Cependant, tout espoir n’est pas encore perdu: les rapides recherches que nous avons personnellement menées au début des années 80 sur le site d’anciens villages montrent que l’on peut encore faire des observations intéressantes qui pourraient petit à petit permettre d’augmenter la connaissance du passé d’une région donnée. Cette connaissance imprécise de l’histoire ancienne est un lourd handicap pour comprendre l’apparition, l’évolution et la signification de l’art funéraire des Kota.